벤저민은 눈앞의 여자를 응시했다. 온몸으로 저항의 기세를 뿜어내며, 눈빛에는 오직 증오만이 가득했다. 한참 동안 그는 말문이 막혔다.

그때 아이들에 대해 알았더라면...

그때 질문 하나만 더 했더라면, 그녀를 조금만 더 믿어줬더라면...

벤저민은 이런 괴로운 생각들을 격렬하게 떨쳐냈다.

올리비아를 먼저 모함한 건 그녀였다!

아이들을 위해 아무리 큰 희생을 했다 해도, 과거의 잘못을 지울 수는 없다!

그녀가 겪은 모든 고통은 자업자득이다!

발코니의 분위기는 죽음처럼 고요했다.

룸 안의 음악은 어느새 멈춰 있었고, 모두가 눈치껏 침묵을 지키며 가끔씩 호기심 어린 시선만 발코니 쪽으로 보낼 뿐이었다.

"지난 몇 년간 혼자 키우느라 힘들었겠군."

오랜 침묵 끝에 벤저민이 다시 입을 열었다. 목소리에서 이전의 분노는 사라지고 차갑고 냉담한 격식만 남아 있었다.

"아이들은 브라운 가문에 남아야 한다. 내 아들들이고, 브라운 가문의 혈통이니 절대 다른 곳에서 키울 수 없다."

그는 소피의 얼굴이 새하얗게 질리는 것을 지켜보며 말을 이었다. "보상으로 당신이 원하는 건 무엇이든 들어주지."

"이스트 엔드의 강변 빌라를 당신 명의로 바로 이전해주겠다. 당신이 그 디자인을 늘 좋아했던 걸로 기억한다."

"브라운 그룹에서 일억 달러를 투자해 독립적인 사진 스튜디오를 설립해주겠다. 국내 최고의 팀으로 구성해서 당신이 경력을 이어갈 수 있도록 하지."

"그 외에 추가 보상으로 오억 달러의 현금을 주겠다. 이 정도 자원이면 당신이 하고 싶은 일은 무엇이든 할 수 있을 거다."

그는 잠시 멈췄다가 덧붙였다. "그 외에 더 원하는 게 있다면—보석이든, 명품 차든, 무엇이든—말만 해."

대부분의 사람들이 평생 열 번을 살아도 이루지 못할 부와 지위였다. 이런 조건이라면 어떤 여자라도 혹할 것이다.

하지만 그의 제안을 들은 소피는 그저 미소를 지었을 뿐이다. 그 미소에는 기쁨이라곤 없었다—오직 끝없는 슬픔과 조롱만이 있을 뿐이었다.

"벤저민, 당신은 정말 돈이면 뭐든 할 수 있다고 생각하나요?" 그녀는 고개를 들어 그의 복잡한 시선과 마주하며, 한 글자 한 글자 단호하게 말했다. "전 아무것도 원하지 않아요."

"제 아이들만 원해요."

"토마스와 티모시를 제게 돌려주세요. 그러면 당신의 세계에서 당장 사라지겠다고 약속할게요. 다시는 나타나지 않을 거예요. 평생 아무 연도 맺지 않겠어요."

"꿈 깨!" 벤저민은 분노와 굴욕감에 휩싸였다. 이미 이만큼 양보했는데도 여전히 만족하지 않다니.

그는 옆에 있던 값비싼 난초를 발로 차버렸고, 섬세한 도자기 화분은 순식간에 산산조각이 나며 흙과 파편이 바닥에 흩어졌다.

룸 안의 사람들이 깜짝 놀랐고, 분위기는 순식간에 긴장감에 휩싸였다.

그의 치솟는 분노 앞에서도 소피는 꿈쩍하지 않았다. 목소리에는 절박하고 무모한 기세가 담겨 있었다. "벤저민, 오 년 전 당신은 제 가족을, 제 명예를, 제가 당신에게 가졌던 모든 사랑을 파괴했어요. 제가 가진 모든 것이 당신의 손으로 무너졌죠."

그녀는 손을 뻗어 자신의 심장이 있는 곳을 가리켰다. 그 아름다운 눈은 이제 황량한 황무지였다.

"지금 제게 남은 건 토마스와 티모시뿐이에요. 그 아이들이 제가 살아가는 유일한 이유예요."

"만약 당신이 그 아이들을 제게서 빼앗아간다면..."

Korean Translation

"그게 저를 두 번째로 죽게 만드는 것과 뭐가 다릅니까?"

이 말이 벤저민의 가슴을 무거운 망치처럼 내리쳤다.

창백하면서도 도전적인 그녀의 얼굴을 보며, 그녀의 눈에 담긴 절박한 결의를 보며, 그는 비로소 그녀가 진심이라는 것을 깨달았다.

만약 그가 강제로 아이들을 데려간다면, 그녀는 정말로 목숨을 끊을 것이다.

그 깨달음에 등골이 오싹해졌다.

왜? 그녀는 무엇보다 돈과 허영을 사랑하는 사람이 아니었던가?

왜 그토록 후한 조건에 눈길조차 주지 않는 것일까?

벤저민의 머릿속이 혼란스러웠다.

바로 그때, 개인실의 문이 살짝 열렸다.

네이선이 안을 들여다보며 조심스럽게 말했다. "벤저민, 협력사 측에서 협상을 계속할 것인지 묻고 있습니다."

벤저민의 시선이 갑자기 날카로워졌다.

거칠고 복수심에 찬 생각이 그의 머릿속을 스쳤다.

"아이들을 돌려받고 싶다면, 불가능한 건 아니야."

그는 천천히 소피를 향해 돌아섰고, 그의 눈빛은 어둡고 위험하게 변했다.

"오늘 밤의 협력 건은 나에게 매우 중요해. 네가 이 거래를 성사시키는 데 도움을 준다면..." 그는 앞으로 다가서며 둘만 들을 수 있는 목소리로 속삭였다. "그럼 아이들을 돌려주지."

소피의 몸이 순간 굳어졌다.

거래를 성사시키는 데 도움을 준다고? 그녀는 그것이 무엇을 의미하는지 정확히 알고 있었다.

그는 그녀가 이 남자들의 시중을 들기를 원하는 것이다!

압도적인 굴욕감이 그녀를 덮쳤다.

하지만 그녀는 단 몇 초만 침묵을 지킨 후 고개를 들었고, 모든 감정을 억누른 채 오직 죽은 듯한 평온함만이 남을 때까지 눈빛을 가라앉혔다.

"좋아요." 그녀는 주저 없이 동의했다.

존엄? 그것은 그가 그녀를 감옥에 보낸 순간 산산조각이 났다.

토마스와 티모시를 위해서라면, 그녀는 무엇이든 할 것이다—사업가들의 시중을 드는 것뿐만 아니라, 필요하다면 목숨까지도.

벤저민은 그녀의 빠른 수락을 보며 가슴 한편이 설명할 수 없이 조여오는 것을 느꼈다. 복수의 만족감 대신, 오히려 더욱 짜증이 났다.

그는 차갑게 코웃음을 치고는 먼저 개인실로 돌아갔다.

소피는 깊게 숨을 들이쉬고, 바람에 흐트러진 머리와 옷을 정돈한 뒤 그의 뒤를 따라 안으로 들어갔다.

두 사람이 차례로 다시 모두 앞에 나타났을 때, 개인실 안의 시선들이 암시적으로 변했다.

그런 소동 후에 차분하게 함께 돌아온 것을 보니, 무슨 일이 있었는지는 모두에게 명백했다.

상석에 앉아 있던 일라이 폭스라고 불리는 뚱뚱한 중년 사업가가 즉시 미소를 지으며 일어나 잔을 들었다.

"자, 브라운 씨, 우리가 기다리고 있었습니다! 이런 미인을 만나셨으니 옛 친구들은 잊으신 줄 알았습니다!"

"그러게요! 브라운 씨, 이 아름다운 여성분은 누구십니까? 잘도 숨기셨네요—소개해 주시지 않으시렵니까?" 다른 이가 거들었다.

"분명 아끼는 애인이겠죠! 저 다툼을 보세요—그게 진정한 사랑이 아니면 뭐겠습니까?"

"브라운 씨, 그건 불공평합니다! 오늘 밤 벌칙으로 세 잔은 드셔야 합니다!"

다양한 놀림과 암시적인 웃음이 개인실을 가득 채웠다.

그 훑어보는 듯한, 욕망으로 가득 찬 시선들이 소피의 속을 뒤집어놓았다.

그녀는 벤저민 뒤에 무표정하게 서서 불편함과 싸웠다.

벤저민은 모두를 차갑게 한 번 훑어볼 뿐이었다.

그러고는 옆의 의자를 빼내며 소피에게 말했다. "앉아."

소피는 순종했고, 그녀의 움직임은 약간 경직되어 있었다.

이 자리는 일라이라고 알려진 협력사 파트너 바로 옆이었다.